Tras su reapertura el 8 de febrero de 2020, el Seattle Asian Art Museum exhibe la figura sedente del Buda Shakyamuni por primera vez en más de una década. Fundida entre finales del siglo VIII y principios del IX en Cachemira, esta representación del Buda Shakyamuni se encuentra en posición dharmachakra mudra, un gesto que simboliza la difusión de las enseñanzas espirituales. Esta escultura es uno de los pocos ejemplares conocidos que forman parte de colecciones occidentales.
Se presenta en la exposición inaugural Boundless: Stories of Asian Art, una exploración temática, más que geográfica o cronológica, del arte del continente asiático, que celebra la renovación histórica del edificio Art Decó de 1933 del museo, ubicado en el Volunteer Park de Seattle, diseñado por Olmsted.
En 2009, durante una evaluación del estado de conservación para una exposición itinerante internacional, se descubrió que unas densas gotas blancas de hidroxicloruro de zinc, un producto derivado de la corrosión, se filtraban por la parte posterior de la escultura. El científico de conservación independiente John Twilley ya había identificado este producto de corrosión en 1988, y el objeto fue tratado entonces para eliminar los cloruros; sin embargo, la corrosión se había reactivado en los años transcurridos.
Dada la gravedad del problema y la importancia de la escultura, se contrató a Twilley en 2009 para realizar un estudio técnico que incluyó, entre otras técnicas, radiografía X y un estudio metalográfico mediante microscopía electrónica. Twilley determinó que el metal contiene entre un 34 % y un 39 % de zinc, un porcentaje extraordinariamente alto de zinc respecto al cobre, incluso para la producción de Cachemira. Twilley afirma que «un valor tecnológico crítico del 28 % de zinc... se considera el valor más alto alcanzable normalmente mediante métodos de cementación» (Twilley 2003: 144), en los que el zinc vaporizado es absorbido directamente por el cobre para formar la aleación. Este hallazgo tiene grandes implicaciones tecnológicas: identificó al Shakyamuni como un ejemplo excepcional y poco común de latón producido a partir de la fundición real de zinc más antigua conocida, lograda por los artesanos de Cachemira aproximadamente 1,000 años antes que en Europa Occidental.
Sin embargo, la estabilidad de la escultura está intrínsecamente comprometida como resultado: la presencia de dos fases (o diferentes microestructuras cristalinas de cobre y zinc) en la aleación crea el potencial de corrosión galvánica ante la presencia de contaminación por cloruros y humedad. Por encima del 5 % de humedad relativa, la humedad penetra en el componente de mayor contenido de zinc de la aleación, provocando que los productos de corrosión disueltos migren a través de la red porosa de la fundición de la escultura.
Las opciones de tratamiento de conservación son limitadas. Los tratamientos químicos pueden controlar la corrosión por cloruros en las aleaciones de cobre —y fueron probados para esta escultura y realizados localmente con anterioridad—, pero el alto nivel de zinc del Buda Shakyamuni hace que la figura sea particularmente susceptible. La inmersión de la escultura resulta inviable debido a la ornamentación superficial y al núcleo de fundición existente. Por lo tanto, el control del entorno en el que se almacena y exhibe la escultura sigue siendo el método de preservación preferido.
Durante la última década, la escultura se ha estabilizado con éxito mediante su almacenamiento a una humedad relativa inferior al 5 %; se fabricó un microclima a partir de una campana de vidrio provista de absorbedores de oxígeno y gel de sílice, sellada a un tablero de madera contrachapada (cubierto con una película de barrera de polietileno aluminizado y nailon) sobre el que se monta la escultura.
Fue necesaria la construcción de una vitrina de bajo nivel de oxígeno y baja humedad para permitir su exhibición y asegurar su supervivencia en el almacenamiento a largo plazo, ya que incluso un entorno de museo controlado proporciona humedad suficiente para que se produzca el proceso de corrosión. La vitrina, de nueva fabricación, fue diseñada y construida por expertos de SmallCorp para albergar un nuevo producto de Tru Vue: vidrio laminado UltraVue® de 8.8 mm.Era necesaria una vitrina de vidrio, en lugar de una de acrílico, para minimizar la tasa de intercambio de aire. El cerramiento sellado de exhibición está compuesto por materiales inertes, incluyendo la vitrina de cinco caras de vidrio laminado UltraVue® de 5 mm, una base de aluminio con recubrimiento en polvo y una amplia cámara de acondicionamiento situada debajo. La vitrina está diseñada para mantener de forma pasiva una humedad relativa inferior al 8.8 %; no obstante, se han diseñado dos puertos en la sub-base para la purga con nitrógeno seco si fuera necesario. Una puerta de acceso de vidrio con junta en la sub-base permite la visualización directa de los registradores de temperatura y humedad en el interior del área de exhibición, y facilita la sustitución periódica del gel de sílice, el absorbedor de oxígeno y los sensores de temperatura/humedad relativa.
El Museo de Arte Asiático de Seattle está entusiasmado con la oportunidad de exhibir el Buda Shakyamuni y de compartir con el público tanto su innovadora historia de creación como su actual plan de preservación.
Referencias:
Craddock, Paul Terence. (1990). 2000 Years of Zinc and Brass.Londres: British Museum Press.
Craddock, Paul Terence. (2009). The origins and inspirations of zinc smelting. Journal of Materials Science 44(9): 2181-2191.
Twilley, John. Scientific investigations of an enthroned Buddha from Kashmir. En Forbes Symposium, & Freer Gallery of Art. (2003). Scientific research in the field of Asian art: Proceedings of the First Forbes Symposium at the Freer Gallery of Art (pp.140-148). Londres: Archetype.
Reedy, Chandra L. (1997). Himalayan Bronzes: Technology, Style and Choices.Newark: University of Delaware Press.
Agradecimientos:
Este proyecto no habría sido posible sin el liderazgo de Nicholas Dorman, Jefe de Conservación del Museo de Arte de Seattle; Mike Dunphy, Director de Ventas y Marketing de SmallCorp; John Twilley, científico de conservación independiente; e Yadin Larochette, Enlace de Museos y Conservación para las Américas de Tru Vue, Inc.
Sobre la autora
Elizabeth Brown
Ginebra Griswold
Geneva Griswold es la Conservadora Asociada de Objetos del Museo de Arte de Seattle, donde se centra en la preservación, investigación y tratamiento de las colecciones premodernas del SAM. Geneva posee másteres por el Courtauld Institute of Art y el programa UCLA/Getty en Conservación de Materiales Arqueológicos y Etnográficos. Antes de incorporarse al SAM en 2016, fue becaria Andrew W. Mellon en los Museos de Bellas Artes de San Francisco y ocupó puestos de proyectos en el Museo de Arte Walters y el Getty Conservation Institute.