EL ARTISTA
Amos Ashanti Johnson (estadounidense, nacido en 1950) es un artista gráfico, pintor y grabador de Carolina del Sur. Estudió en la Universidad de Syracuse y tomó como referente artístico a Charles White (estadounidense, 1918–1979), un destacado artista y educador afroamericano. Johnson adoptó el nombre Ashanti para reconocer su profunda vinculación personal con el pueblo Ashanti (o Asante) de Ghana. Su obra rinde homenaje a los legados culturales africanos y afroamericanos a través de su iconografía y estética. Las pinturas, pasteles y dibujos de Johnson hacen gala de un dibujo meticuloso, con un predominio de la figuración que incluye retratos conmemorativos o simbólicos.
LA DONACIÓN
La donación de arte afroamericano de Paul R. Jones a la Universidad de Delaware incluye numerosas piezas de Amos Ashanti Johnson, entre las que se encuentran pinturas y obras sobre papel.
Hermes Trigmegistus y African Rainbow, dos pasteles de dimensiones excepcionales (47 x 95 cm y 47 x 84 cm, respectivamente), muestran el uso expresivo que Johnson hace de la iconografía afrocéntrica y reflejan el interés del artista por los universales cósmicos. African Rainbow incluye el perfil del rostro del artista en el lado izquierdo de la composición. Según Johnson, completó tres pasteles de este tamaño, todos relacionados entre sí; el tercero (en paradero desconocido) se titula Womb of Life. Un dibujo asociado a Hermes Trigmegistus, titulado Sister Senufo, forma parte de la Colección Paul R. Jones de Arte Americano en la Universidad de Alabama, Tuscaloosa.
HERMES TRIGMEGISTUS
Se considera a Hermes Trismegisto el autor del Corpus Hermeticum, una serie de textos sagrados que constituyen la base del hermetismo. Es posible que la composición de Johnson se inspire en The Divine Pymander de Hermes Mercurio Trismegisto, uno de los escritos herméticos más antiguos que se conservan. Hermes Trismegisto —o el "Tres Veces Grande"— es una combinación sincrética del dios griego Hermes y el dios egipcio Tot. Como mensajero de los dioses, Hermes se identifica con Mercurio, el planeta más cercano al sol. Las cualidades de este arquetipo —cambiante, resplandeciente y a la vez nítido— se captan con fuerza en la imagen centrífuga de Johnson. Asociado a textos astrológicos y artes ocultas como la alquimia, los jeroglíficos y la elaboración de calendarios, Hermes Trismegisto es también un psicopompo: un guía de las almas en el más allá.
AFRICAN RAINBOW
En African Rainbow, Johnson fusiona una iconografía afrocéntrica que incluye símbolos Adinkra —emblemas culturales desarrollados por los Asante de África Occidental (Ghana y Costa de Marfil) para expresar proverbios y máximas populares— con una estética popularizada por AfriCOBRA. Surgido de los movimientos por los Derechos Civiles, Black Power y Black Arts, y fundado en Chicago en 1968, los artistas de AfriCOBRA crearon una filosofía estética para guiar su trabajo colectivo: un lenguaje visual compartido para ideas revolucionarias positivas, con el objetivo de transmitir a la comunidad afroamericana la verdad y la belleza de su propia identidad. Aunque Johnson no está afiliado a AfriCOBRA, African Rainbow y otras obras suyas de la década de 1970 demuestran la influencia estética y revolucionaria del movimiento Black Arts en todo Estados Unidos, así como el compromiso del artista con su mensaje e iconografía. Johnson comparte con AfriCOBRA el deseo de explorar y definir una estética visual negra.
NOTA DE LOS CONSERVADORES
En noviembre de 2014, los conservadores de la Centro de Conservación de Arte y Artefactos Históricos (CCAHA) visitó la Universidad de Delaware para inspeccionar el estado de la Pasteles de Ashanti Johnson, redactar informes de estado y preparar presupuestos. Los pasteles estaban en marcos demasiado pequeños y no tenían separación entre el vidrio acrílico, o "esmalte", y la superficie de la obra. Ambos factores contribuyeron al desdoblamiento general del papel. Además de los problemas de enmarcado, había otros que debían abordarse: la aparición de moho y los daños en las reparaciones de cinta adhesiva.
En julio de 2015, los pasteles fueron trasladados al CCAHA para su tratamiento de conservación y enmarcado. La conservadora senior de papel, Jessica Silverman, llevó a cabo el tratamiento. El primer reto al trabajar con las obras de Johnson fue su enorme tamaño: se necesitaron cuatro personas para manipular las piezas con seguridad cada vez que debían moverse.
Otro desafío fundamental es la naturaleza intrínsecamente friable del pastel cuando no ha sido tratado con un fijador. Para reducir el crecimiento de moho y retirar las cintas del reverso —acciones necesarias para la preservación a largo plazo de las obras— hubo que aceptar una mínima pérdida de materia pictórica. En este sentido, el proyecto ejemplificó un aspecto recurrente en la conservación: el compromiso entre intervención y preservación.
Silverman redujo el moho utilizando palillos de bambú afilados impregnados en un adhesivo acrílico que permanece pegajoso a temperatura ambiente. Esta técnica permitió una eliminación puntual del moho, aunque inevitablemente se retiró también algo de pigmento. La eliminación de la cinta de carrocero y la cinta americana también supuso un reto, ya que hubo que colocar los pasteles boca abajo, una posición peligrosa para una técnica tan delicada que puede desprenderse por fricción. Silverman colocó las obras sobre un papel especial deslizante y utilizó una espátula térmica para retirar la cinta. A continuación, aplicó cantidades discretas de humedad para aplanar las ondulaciones. La cuidadosa combinación de técnicas y materiales garantizó una transferencia mínima de medio pictórico mientras la obra permanecía boca abajo.
EL REVERSO DE LOS PASTELES
La creación del montaje y el enmarcado de los pasteles supuso un reto por las mismas razones: las dimensiones de los materiales y la naturaleza friable de la técnica. Como se ha mencionado, los pasteles estaban previamente montados en marcos que los presionaban contra el acristalamiento acrílico. Al retirar las obras de sus marcos, parte del color se había transferido al acrílico. En el CCAHA, la práctica habitual de enmarcado incluye un espaciador para distanciar la obra del acristalamiento y evitar este tipo de transferencias. Además de diseñar un espaciador a medida para cada pastel, Zachary Dell’Orto, responsable de montaje y enmarcado del CCAHA, fue un paso más allá: diseñó unas canaletas especiales en la parte inferior de cada marco para recoger las trazas de pigmento que pudieran desprenderse.
Esto evitará que los trozos de pastel se acumulen en la parte inferior del marco. Como esmaltado, los Museos Universitarios de la Universidad de Delaware seleccionaron Tru Vue. Optium Museum Acrylic®, el único producto de acristalamiento antirreflejo existente actualmente en el mercado de la enmarcación que filtra la luz ultravioleta y además es antiestático, imprescindible para el alojamiento de los pasteles de gran tamaño.
La importancia histórica y cultural de los pasteles de Johnson en la historia del arte estadounidense, así como la naturaleza única de su técnica y escala, los convierten en piezas excepcionales para mostrar la belleza de Optium®.
African Rainbow y Hermes Trigmegistus documentan de forma audaz y magnífica una era fundamental en la historia del arte afroamericano y, por extensión, del arte estadounidense. El equipo de los Museos de la Universidad está entusiasmado de tenerlos restaurados, con un nuevo montaje y en exposición. Agradecemos a los conservadores y a Tru Vue por ayudarnos a alcanzar nuestro objetivo final: compartir estas obras con el público.
Entre los conservadores que trabajaron en las piezas se encuentran antiguos alumnos de la Universidad de Delaware: la visita inicial, los informes de condición y los presupuestos fueron realizados por Gwenanne Edwards y Allison Holcomb. El tratamiento de conservación fue realizado por la conservadora senior Jessica Silverman.
Para obtener más información sobre el programa de conservación de arte de la UD, consulte: www.artcons.udel.edu/
Sobre la autora
Amy Heuer
Coordinadora de Comunicaciones, Centro de Conservación de Arte y Artefactos Históricos (CCAHA)
Amy Heuer es responsable de las publicaciones del CCAHA, incluyendo Art-i-facts, un boletín de ideas e información relevante para el mundo de la conservación, y FOCUS, una publicación mensual que destaca objetos tratados específicos.
Amy es licenciada en Clásicas y Arqueología Clásica por la Universidad de Brown y posee un máster en Inglés Medieval por la Universidad de Oxford.
Jessica Silverman
Conservadora Senior de Papel y Consultora de Preservación, Centro de Conservación de Arte y Artefactos Históricos (CCAHA)
Jessica Silverman es Máster en Conservación de Bienes Culturales por el programa conjunto de la Universidad de Delaware y el Museo Winterthur. Previamente, obtuvo su Grado en Historia del Arte en la Universidad de Illinois en Chicago, donde cursó una especialización en Química y una certificación en Estudios Museísticos. Antes de su incorporación al CCAHA, Jessica consolidó su experiencia técnica en laboratorios de conservación de instituciones de prestigio mundial, como la American Philosophical Society, el Walters Art Museum, el Rijksmuseum de Ámsterdam, el Museo Winterthur de Delaware y el Art Institute of Chicago, así como en diversos estudios privados de restauración de obra sobre papel en Chicago.
Tras completar dos años como investigadora de posgrado, Jessica se integró en la plantilla del CCAHA en 2010. En su trayectoria, ha liderado la intervención de una vasta diversidad de piezas de incalculable valor, desde miniaturas persas del siglo XVI y documentos en pergamino de William Penn hasta archivos de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Su destreza técnica abarca desde retratos al pastel del siglo XIX de Micah Williams y mapas políticos firmados por Andrew Jackson, hasta ampliaciones fotográficas al crayón. Asimismo, ha restaurado obra gráfica de maestros como Rosenquist, Renoir y Audubon, carteles del Art Nouveau francés, planos arquitectónicos de Louis Kahn y acuarelas de artistas referentes del siglo XX, como Mary Louise Baker y Andrew Wyeth.
Además de su labor en tratamientos directos, Jessica colabora activamente con el Departamento de Servicios de Preservación del CCAHA, realizando auditorías de conservación y evaluaciones de vulnerabilidad para museos y archivos de todo el país. Su labor técnica incluye la redacción de planes de preservación y protocolos de actuación ante emergencias. Comprometida con la excelencia en el sector, también imparte talleres de formación especializada en conservación para profesionales locales.
Julie L. McGee
Comisaria de Arte Afroamericano, Museos de la Universidad y Profesora Asociada de Estudios Black American, Universidad de Delaware.
Julie L. McGee, historiadora del arte especializada en arte afroamericano y arte africano contemporáneo, ha publicado extensamente sobre la praxis de museos y artistas. Se incorporó a los Museos de la Universidad de Delaware en 2008 tras doce años en la facultad de Bowdoin College. Ha comisariado exposiciones para el David C. Driskell Center y el Bowdoin College Museum of Art, entre otros.