Por Emma Cotter, directora de proyectos de Eli Wilner & Company, y Adam T. Erby, conservador de Bellas Artes y Artes Decorativas de George Washington’s Mount Vernon
Mucho antes que la Casa Blanca o el Capitolio de los Estados Unidos, la propiedad de George Washington en Mount Vernon se convirtió en un símbolo perdurable de la naciente nación. Fue el hogar al que George Washington se retiró tras sus dos actos más significativos en la vida pública: su renuncia como comandante en jefe del Ejército Continental y el traspaso pacífico de poderes al segundo presidente de los Estados Unidos. Desde la década de 1790s, artistas europeos y estadounidenses visitaron Mount Vernon para plasmar el hogar del hombre considerado el padre de la patria, creando pinturas y grabados del lugar para ser exhibidos en los hogares patrióticos de todo el país. Esto consolidó a Mount Vernon como un enclave central en la base de la iconografía estadounidense. George Washington’s Mount Vernon posee la colección más relevante de estas imágenes originales, donde cada grabado y pintura captura lo que el lugar representaba para el artista en su momento histórico particular.
Recientemente, los responsables de George Washington’s Mount Vernon contactaron con Eli Wilner & Company para crear un marco de época históricamente fiel para una de sus obras más destacadas: la pintura de Thomas Prichard Rossiter «Palmy Days at Mount Vernon». El título mismo evoca la expresión «los días de gloria de antaño» y sugiere una supuesta sensación de prosperidad y armonía en tiempos pasados. Esta obra nos brinda la oportunidad de interpretar las intenciones del artista desde nuestras propias experiencias y perspectivas actuales, rompiendo con la retórica establecida. Mientras que muchos artistas anteriores se limitaron a pintar la casa, Rossiter fue uno de los primeros en imaginarla habitada por las figuras históricas que visitaron a George y Martha Washington a lo largo de los años. George Washington aparece sentado a la sombra del pabellón de verano, rodeado de amigos y familiares, con la mansión de Mount Vernon al fondo. El artista consultó pinturas y esculturas de la época para lograr la mayor fidelidad cromática y de parecido físico en cada individuo retratado. Entre los invitados se encuentran James y Dolley Madison, Alexander Hamilton, Patrick Henry, George Washington Lafayette y Lord Fairfax; un grupo de personas que, en realidad, nunca coincidieron en el mismo lugar al mismo tiempo. Pintó esta obra en 1866, un año después del fin oficial de la Guerra de Secesión, mientras la nación iniciaba el largo proceso de recuperación tras la devastación bélica. Es significativo que Rossiter decidiera representar a un hombre esclavizado con librea sirviendo café a los invitados, un guiño a la nostalgia de los sureños blancos por una era pasada. Tales representaciones de entornos idílicos con sirvientes esclavizados no eran infrecuentes en la época. La presencia de personas esclavizadas en estas pinturas sirve como recordatorio de la centralidad de la esclavitud en el mundo de George Washington, una realidad dolorosa que continúa dando forma a nuestra sociedad hoy en día.
La pintura captura una visión única de Mount Vernon en un momento especialmente importante de la historia nacional y requería una reproducción de marco más apropiada históricamente antes de su instalación en una nueva exposición. Tras revisar otras obras de Rossiter en sus marcos originales, el conservador y el personal de Wilner determinaron que, lo más probable, es que la pintura tuviera originalmente un marco de estilo Escuela del Río Hudson. El conservador consultó al equipo de Wilner, quienes revisaron su colección de 3,000 marcos antiguos. Seleccionaron un marco de época estadounidense con una escocia estriada de la década de 1860 para ser replicado. El proceso de recreación del marco exigió una destreza técnica considerable por parte del equipo de Eli Wilner. El primer paso para crear la réplica fue realizar un dibujo del perfil que fuera visualmente idéntico al original, pero que también permitiera la profundidad adicional necesaria para alojar de forma segura el nuevo acristalamiento, así como un espaciador dorado que quedaría enrasado con el borde interior del marco. A continuación, un maestro carpintero diseñó el sustrato de madera, dando forma a varios tramos de perfil a partir de madera en bruto. Una vez ensamblados y unidos, se aplicaron y lijaron varias capas de yeso, mientras se creaban moldes de caja para realizar las piezas de los diversos ornamentos. Con todos los elementos en su sitio, se pintó la superficie con una arcilla líquida, también llamada bol, como preparación para el dorado al agua. Después, se aplicó el pan de oro con un pincel de pelo de ardilla (pincel de poner oro), y la superficie fue bruñida, sellada y finalmente acabada para igualar la pátina del marco de época original.
Debido al gran volumen de visitantes en el museo, el equipo de conservación de Mount Vernon solicitó que se construyera el marco para acomodar Optium Museum Acrylic Acristalamiento. Debido a diversas circunstancias, en parte debido a los cierres regionales por la pandemia, la instalación final de la pintura se retrasó varios meses. Mark Moloney, de Turner & Associates en Sterling, Virginia, facilitó la donación del acristalamiento. El acrílico del Museo Optium protege la pintura y permite que se vea en todo su esplendor. La pintura se reinstalará en febrero de 2022 en... Museo Donald W. Reynolds en Mount Vernon de George Washington.