Le 1er août 1815, la carte la plus importante jamais produite au Royaume-Uni fut publiée. Il s'est fièrement annoncé au monde comme « UNE DÉLIMINATION des STRATES de l'ANGLETERRE et du PAYS DE GALLES avec une partie de l'ÉCOSSE ; exposer les COLLIERIES et les MINES ; les MARAIS et LES TERRES DES FEN À L'ORIGINE DÉBORDÉES PAR LA MER ; et les VARIÉTÉS de Sol selon les Variations des Sub Strates ; ILLUSTRÉ par les NOMS LES PLUS DESCRIPTIFS ». Mais vient ensuite le nom le plus important : « By W. SMITH ». Cette gigantesque carte colorée, mesurant 8 ½ pieds sur 6 pieds, documentant en détail pour la première fois la géologie de l'Angleterre et du Pays de Galles, était le point culminant d'années de travail d'un homme, ingénieur civil, arpenteur de canal et géologue autodidacte, William. Forgeron (1769-1839).

 

On pense qu'il existe encore environ 70 exemplaires de la grande carte de Smith. Certaines institutions, comme la Geological Society of London et le National Museum of Wales, en possèdent plusieurs exemplaires. Il en va de même pour le Musée des sciences de la Terre de Sedgwick, à l’Université de Cambridge. Ce musée, intégré au Département des sciences de la Terre, est le plus ancien musée géologique du monde, créé à la suite du décès de son mécène, le Dr John Woodward, en 1728.

 

Depuis de nombreuses années, le musée est fier de savoir qu'il possédait deux des grandes cartes de Smith : l'une, un jeu de 15 feuilles, reliées ensemble comme un énorme livre ; l'autre, magnifiquement conservé, se niche dans son étui de voyage en cuir. Tous les deux ans, ils sont exposés pendant une journée dans le département pour enthousiasmer une autre génération d'étudiants en géologie. Il y a deux ans, un troisième exemplaire, oublié, a été « redécouvert » dans la collection. Plié dans une boîte avec d’autres cartes géologiques anciennes, il était facile de le manquer. Son dépliage devait être fait avec soin car il donnait l'impression de ne pas avoir vu le jour depuis que la reine Victoria était assise sur le trône. Cela contrastait clairement avec ce qu'il avait enduré pendant son règne, car il semblait avoir été exposé à la lumière pendant de nombreuses décennies. Il était décoloré, le papier décoloré et portait les taches d'excréments d'araignées et de mouches mortes depuis longtemps qui l'avaient utilisé pour leurs combats réguliers.

 

Que faire d'une telle carte ? La réaction de la bibliothécaire du Département des sciences de la Terre, Sarah Humbert, qui avait déplacé la carte, a été claire : il fallait l'accrocher dans le musée à la vue de tous. Qui pourrait être en désaccord avec cela ? Étant donné qu'à notre connaissance, malgré la grande importance de la carte, aucun autre musée, bibliothèque ou galerie d'art ne possède une carte de William Smith exposée en permanence, cela nous a semblé une idée merveilleuse. Puis la réalité s'est installée. La carte aurait besoin d'être conservée, restaurée et d'une manière ou d'une autre encadrée de telle manière qu'elle permettrait, espérons-le, d'éloigner de nombreux autres monarques régnants. Sachant que le 200e anniversaire de la première publication de la carte de Smith approchait à grands pas, quel meilleur moment pour l'afficher que le 1er août 2015.

 

 

Il fallait d’abord conserver et restaurer la carte. Lorsque la carte est arrivée aux services de conservation du musée, elle a été délicatement dépliée, photographiée, et de petits fragments ont été collectés et placés dans des sacs en polyéthylène à fermeture à poignée étiquetés en fonction de leur emplacement. L'examen a montré une carte très sale imprimée sur 15 feuilles de papier coloriées à la main à l'aquarelle et doublées de toile de lin. L'aquarelle était très délavée par endroits. Le papier était taché et montrait son âge, même si, de manière quelque peu surprenante, les différentes feuilles de papier étaient décolorées à des degrés divers. Cela doit être dû à des différences de fabrication, d'utilisation ou de stockage avant l'assemblage de la carte.

 

Les anciens revêtements sont parfois retirés lors des travaux de conservation s'ils ne fonctionnent plus ou s'ils sont à l'origine de pourriture. Dans ce cas, la doublure en tissu a été laissée en place. La raison principale en était que le revêtement était presque certainement d'origine, ayant très probablement été vendu « Monté sur Toile et Rouleaux » (les rouleaux n'étant plus présents). De plus, la doublure comportait un certain nombre d'inscriptions historiques d'un grand intérêt, et le tissu n'avait subi que des dommages mineurs et pouvait donc continuer à remplir sa fonction d'origine.

 

Après examen et documentation, l'étape suivante consistait à éliminer la majeure partie de deux siècles de saleté en nettoyant l'avant et l'arrière à l'aide d'une variété de brosses douces, de produits de nettoyage spécialisés et d'un aspirateur de musée. Cela a entraîné une amélioration spectaculaire de l’apparence, mais pourrait-on aller plus loin ? Le lavage par immersion dans l’eau éliminerait les décolorations et l’acidité solubles. De petites zones ont été testées, ce qui a révélé que de grandes zones de coloration manuelle étaient très sensibles à l'humidité. Cela signifiait qu’il n’était possible d’utiliser que des quantités d’eau très limitées, donc laver la carte ne serait pas une option pratique.

 

Les taches de mouche individuelles ont été soigneusement éliminées à la main, soit à sec, soit avec une petite tache d'humidité (ou atténuées là où elles ne pouvaient pas être entièrement éliminées). Une fois le nettoyage terminé, la doublure en tissu d'origine, là où elle était déchirée ou endommagée au niveau des plis (notamment au niveau des croisements), a été réparée et renforcée à l'aide de pâte d'amidon de blé et de papier japonais.

 

 

Sur le devant, des zones de papier de levage ont été posées et recollées, des déchirures mineures des bords ont été réparées et les petits fragments ont été repositionnés à leur emplacement d'origine lorsque cela était possible. La carte était inégale, donc pour permettre à la carte de rester à plat, les plis ont été humidifiés sur la face inférieure avec de l'eau déminéralisée appliquée avec un pinceau mouillant japonais. Le papier a ensuite été séché sous une légère pression, pris en sandwich entre un tissu en soie et du papier buvard.

 

Une fois à plat, les bords de la carte ont été renforcés au dos afin de pouvoir la fixer sur un châssis en aluminium. Le renforcement a été réalisé à l'aide d'un tissu 100% lin soigneusement préparé et d'une colle émulsion acrylique Lascaux. Le brancard en aluminium a été assemblé avec une traverse sur le côté court et deux sur le côté long. La carte a été fixée via les bandes de lin et progressivement étirée au cours de plusieurs jours jusqu'à ce qu'elle atteigne une planéité naturelle.

 

La longue exposition de la carte au XIXe siècle à la lumière, aux UV et aux gaz polluants avait complètement fait pâlir certaines couleurs. Cette absence de couleur signifiait que les informations géologiques sur de grandes zones de la carte manquaient.

 

Heureusement, les deux autres exemplaires de la carte Smith détenus par le musée sont en superbe état, ayant été cachés à la lumière pendant 200 ans. Celles-ci nous ont permis d’avoir une bonne idée de ce à quoi aurait ressemblé la carte à son apogée. Il a donc été possible de réintégrer ces informations manquantes. Cependant, un problème important à résoudre avant de pouvoir entreprendre cela était d'assurer la réversibilité, afin que la nouvelle couleur puisse être supprimée en toute sécurité, si cela était souhaitable, à une date ultérieure. Ceci a été réalisé en protégeant la surface d’origine avec un revêtement agissant comme une couche antiadhésive. L'une des restauratrices, Maria Martinez Viciana, a sélectionné pour des tests un certain nombre de matériaux utilisés dans la conservation du papier. Six solutions différentes ont été testées seules et en combinaison pour déterminer leur adéquation. Ceux-ci ont été appliqués sur une feuille de papier vierge du XIXe siècle, très décolorée, trouvée dans les vieux papiers du studio de conservation. Une solution de gélatine de qualité photographique a donné le meilleur résultat, avec un assombrissement minimal du substrat papier, une plus grande réversibilité et la meilleure surface de travail.

 

 

Après avoir scellé la surface, Maria a utilisé des aquarelles Winsor et Newton Artist's Quality, appliquant la couleur sur les zones décolorées et la renforçant par une série de lavis. Des pigments résistants à la lumière ont été choisis lorsque cela était possible, des pigments organiques potentiellement moins stables n'étant utilisés qu'en cas d'absolue nécessité. Les nuances finales obtenues sont délibérément plus pâles que lors de la publication initiale de la carte, de sorte qu'elles correspondent à la décoloration générale de cet exemple particulier et puissent être visuellement différenciées des couleurs originales. La carte non reliée du Musée a servi de modèle tant pour les couleurs que pour l'endroit exact où les appliquer. Les feuilles de cette autre carte étaient bien entendu protégées dans des pochettes en polyester lors de leur utilisation. Il est intéressant de noter que les retouches ont duré environ six jours et demi : le neveu de Smith, le géologue John Phillips, avait rapporté qu'en 1815, il fallait sept ou huit jours pour que chaque carte soit coloriée.

 

L’application d’une grande surface de couleur est très inhabituelle dans un traitement de conservation du papier. Il s’agissait cependant d’une occasion exceptionnelle où il était éthique de remplacer les pigments décolorés. Pour une aquarelle ou une autre œuvre d’art unique, ce serait impensable. Dans ce cas, la carte a été coloriée à l'origine par un coloriste (probablement un certain M. Morse) d'après une carte maîtresse réalisée par Smith, et le restaurateur effectuait un travail similaire.

 

Certains des dommages causés au papier, en particulier là où ils provoquaient une perte de pigment, ont également été partiellement retouchés afin qu'ils se fondent visuellement avec les zones adjacentes.

 

Un autre défi était que Smith ne se contentait pas de produire environ 350 copies identiques de la même carte. On pense que toutes les cartes ont été produites sur une période d’au moins quatre ans. Pendant ce temps, Smith poursuivait ses recherches géologiques et faisait sans cesse de nouvelles découvertes et devait adapter et modifier la carte, sans doute à la grande frustration du cartographe, John Cary. Heureusement, la technique de coloration manuelle des cartes a au moins rendu cela possible.

 

Heureusement, outre les premières cartes produites, Cary et Smith ont introduit un système de numérotation pour celles-ci. Smith a signé chacun individuellement et lui a attribué un numéro, parfois avec un préfixe de lettre. Des recherches menées dans les années 1930 ont établi que les cartes se répartissaient en cinq séries. La carte restaurée porte le numéro a91, ce qui en fait la dernière connue de la série III, et a été (littéralement) signée par Smith le 23 janvier 1816. Chaque série présente quelques changements dans la coloration de la géologie qui, dans certaines parties de la carte, sont assez significatifs. Il était donc crucial de déterminer où se situe notre carte dans la séquence de production pour garantir que toute restauration de couleurs était fidèle à la palette de couleurs d'origine.

 

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