Dès sa réouverture le 8 février 2020, le Musée d'art asiatique de Seattle expose le Bouddha Shakyamuni assis pour la première fois depuis plus d'une décennie. Fondue entre la fin du VIIIe et le début du IXe siècle au Cachemire, cette sculpture du Bouddha Shakyamuni est représentée en dharmachakra mudrā, un geste symbolisant le partage des enseignements spirituels. Cette œuvre est l'un des rares exemplaires répertoriés dans les collections occidentales.
Elle figure dans l'exposition inaugurale Boundless : Stories of Asian Art – une exploration thématique, plutôt que géographique ou chronologique, de l'art du continent asiatique – célébrant la rénovation historique du bâtiment Art déco du musée, datant de 1933 et situé dans le Volunteer Park de Seattle, conçu par Olmsted.
En 2009, lors d'un constat d'état effectué pour une exposition itinérante internationale, il a été découvert que d'importantes coulées blanches de produits de corrosion (hydroxychlorure de zinc) suintaient le long du dos de la sculpture. Le scientifique indépendant en conservation John Twilley avait identifié ce produit de corrosion dès 1988 ; l'objet avait alors été traité contre les chlorures, mais la corrosion s'était réactivée au fil des années.
En raison de la gravité du problème et de l'importance de la sculpture, John Twilley a été sollicité en 2009 pour réaliser une étude technique approfondie incluant, entre autres, la radiographie X et une étude métallographique par microscopie électronique. Twilley a déterminé que le métal contient entre 34 % et 39 % de zinc, ce qui représente un ratio zinc/cuivre extraordinairement élevé, même pour une production cachemirie. Selon Twilley, « une valeur technologique critique de 28 % de zinc... est considérée comme la valeur maximale normalement atteignable par les méthodes de cémentation » (Twilley 2003 : 144), où le zinc vaporisé est directement absorbé par le cuivre métallique pour former l'alliage. Cette découverte a des implications technologiques majeures : elle identifie le Shakyamuni comme un exemple rare et subsistant de laiton produit à partir de la fusion du zinc, une prouesse réalisée par les artisans du Cachemire environ 1,000 XNUMX ans avant l'Europe occidentale.
Cependant, la stabilité de la sculpture est intrinsèquement compromise par cette composition : la présence de deux phases (ou différentes microstructures cristallines de cuivre et de zinc) dans l'alliage crée un potentiel de corrosion galvanique en présence de chlorures et d'humidité. Au-delà de 5 % d'humidité relative, l'humidité pénètre le composant à plus forte teneur en zinc de l'alliage, provoquant la migration des produits de corrosion dissous à travers le réseau poreux de la fonte.
Les options de traitement de conservation sont limitées. Bien que des traitements chimiques puissent contrôler la corrosion par les chlorures dans les alliages de cuivre — et aient été testés et appliqués localement sur cette sculpture — la teneur élevée en zinc du Bouddha Shakyamuni rend la figure particulièrement vulnérable. L'immersion de la sculpture est impraticable en raison de l'ornementation de surface et de la présence du noyau de coulée d'origine. Par conséquent, le contrôle de l'environnement de stockage et d'exposition demeure l'approche de préservation privilégiée.
Au cours de la dernière décennie, la sculpture a été stabilisée avec succès grâce à un stockage maintenu à une humidité relative < 5 %. Un micro-environnement a été conçu à partir d'une cloche en verre scellée sur un panneau de contreplaqué (recouvert d'un film barrière en polyéthylène aluminisé et nylon) sur lequel la sculpture est montée, le tout contenant des absorbeurs d'oxygène et du gel de silice.
La conception d'une vitrine à faible taux d'oxygène et faible taux d'humidité était impérative pour permettre l'exposition de l'œuvre et garantir sa survie à long terme, car même un environnement de musée contrôlé fournit suffisamment d'humidité pour que le processus de corrosion se poursuive. La nouvelle vitrine a été conçue et fabriquée avec expertise par PetiteCorp pour accueillir un nouveau produit Tru Vue : Verre feuilleté UltraVue de 8.8 mm. L'utilisation d'un vitrage en verre, plutôt qu'en acrylique, était nécessaire pour minimiser le taux de renouvellement d'air. L'enceinte d'exposition scellée est composée de matériaux inertes, comprenant une cloche à cinq faces en verre feuilleté UltraVue® de 5 mm, un plateau en aluminium thermolaqué et un large compartiment de conditionnement situé en dessous. La vitrine est destinée à maintenir passivement une humidité relative inférieure à 8.8 % ; toutefois, deux ports situés sous le plateau sont prévus pour une purge à l'azote sec si nécessaire. Une porte d'accès en verre munie d'un joint d'étanchéité permet de surveiller les enregistreurs de température et d'humidité à l'intérieur, et facilite le remplacement périodique du gel de silice, des absorbeurs d'oxygène et des capteurs.
L'Asian Art Museum de Seattle est ravi de pouvoir exposer le Bouddha Shakyamuni et de partager avec le public tant son histoire de création innovante que son plan de préservation actuel.
Références:
Craddock, Paul Terence. (1990). 2000 ans de zinc et de laiton. Londres : British Museum Press.
Craddock, Paul Terence. (2009). Les origines et inspirations de la fonte du zinc. Journal de la science des matériaux 44 (9) 2181-2191.
Twilley, John. Enquêtes scientifiques sur un Bouddha intronisé du Cachemire. Dans le symposium Forbes et la Freer Gallery of Art. (2003). Recherche scientifique dans le domaine de l'art asiatique : Actes du premier symposium Forbes à la Freer Gallery of Art (p. 140-148). Londres : archétype.
Reedy, Chandra L. (1997). Bronzes de l'Himalaya : technologie, style et choix. Newark : Presses de l'Université du Delaware.
Remerciements:
Ce projet n'aurait pas été possible sans la direction de Nicholas Dorman, chef de la conservation au Seattle Art Museum ; Mike Dunphy, responsable des ventes et du marketing chez SmallCorp ; John Twilley, scientifique indépendant en conservation ; et Yadin Larochette, liaison musée et conservation – Amériques, Tru Vue, Inc.
À propos de l'auteur
Elizabeth Brown
Geneva Griswold
Geneva Griswold est conservatrice associée des objets au Seattle Art Museum, où elle se consacre à la préservation, à la recherche et au traitement des collections pré-modernes du SAM. Geneva est titulaire de maîtrises du Courtauld Institute of Art et du programme UCLA/Getty pour la conservation des matériaux archéologiques et ethnographiques. Avant de rejoindre le SAM en 2016, elle était boursière Andrew W. Mellon aux Fine Arts Museums de San Francisco et a occupé des postes de projet au Walters Art Museum ainsi qu'au Getty Conservation Institute.