L'ARTISTE
Amos Ashanti Johnson (Américain, né en 1950) est un graphiste, peintre et graveur de Caroline du Sud. Il a étudié à l'Université de Syracuse et a puisé son inspiration dans l'œuvre de Charles White (Américain, 1918-1979), artiste et pédagogue afro-américain de renom. Johnson a adopté le nom Ashanti pour marquer son lien personnel profond avec le peuple Ashanti (ou Asante) du Ghana. Son art célèbre les héritages culturels africains et noirs américains à travers son iconographie et son esthétique. Les peintures, pastels et dessins de Johnson témoignent d'une maîtrise méticuleuse du trait ; ils sont majoritairement figuratifs et incluent des portraits commémoratifs ou symboliques.
LE CADEAU
La donation d'art afro-américain de Paul R. Jones à l'Université du Delaware comprend de nombreuses œuvres d'Amos Ashanti Johnson, notamment des peintures et des œuvres sur papier.
Hermès Trigmégiste et Arc-en-ciel africain,des pastels aux dimensions exceptionnelles (respectivement 47 x 95 cm et 47 x 84 cm), illustrent l'utilisation expressive de l'iconographie afrocentrique par Johnson et témoignent de son intérêt pour les universaux cosmiques. Arc-en-ciel africain intègre le profil du visage de l'artiste sur le côté gauche de la composition. Selon Johnson, il a réalisé trois pastels de ce format, tous liés entre eux ; le troisième (lieu de conservation inconnu) est intitulé Womb of Life. Un dessin associé à Hermès Trigmégiste, Intitulé Sœur Sénoufo, fait partie de la collection d'art américain Paul R. Jones de l'Université de l'Alabama, à Tuscaloosa.
HERMES TRIGMEGISTE
Hermès Trismégiste est considéré comme l'auteur du Corpus Hermeticum, une série de textes sacrés à la base de l'hermétisme. La composition de Johnson semble inspirée par Le Pymandre de Mercure Trismégiste, l'un des plus anciens écrits hermétiques conservés. Hermès Trismégiste — ou le « Trois fois grand » — est une figure syncrétique combinant le dieu grec Hermès et le dieu égyptien Thot. Messager des dieux, Hermès est associé à Mercure, la planète la plus proche du soleil. Les qualités changeantes, chatoyantes mais tranchantes de cet archétype sont capturées avec force dans l'image centrifuge de Johnson. Associé aux textes astrologiques, aux arts occultes dont l'alchimie, aux hiéroglyphes et au calendrier, Hermès Trismégiste est également un psychopompe — un guide pour les âmes dans l'au-delà.
ARC-EN-CIEL AFRICAIN
Dans African Rainbow, Johnson fusionne une iconographie afrocentrique incluant des symboles Adinkra — emblèmes culturels développés par les Asante d'Afrique de l'Ouest (Ghana et Côte d'Ivoire) pour exprimer des proverbes et maximes — avec une esthétique popularisée par le mouvement AfriCOBRA. Né des mouvements pour les droits civiques, du Black Power et du Black Arts Movement à Chicago en 1968, les artistes d'AfriCOBRA ont créé une philosophie esthétique pour guider leur travail collectif : un langage visuel partagé pour des idées révolutionnaires positives, visant à transmettre à la communauté africaine-américaine la vérité et la beauté de l'identité noire. Bien que Johnson ne soit pas officiellement affilié à AfriCOBRA, African Rainbow démontre l'influence esthétique et révolutionnaire du Black Arts Movement à travers les États-Unis.
NOTE DES CONSERVATEURS
En novembre 2014, des conservateurs de la Centre de conservation des œuvres d'art et des artefacts historiques (CCAHA) j'ai visité l'Université du Delaware pour inspecter l'état de pastels d'Ashanti JohnsonRédiger des rapports d'état et établir des devis. Les pastels étaient encadrés de manière trop petite, sans aucun espace entre le verre acrylique et la surface de l'œuvre. Ces deux facteurs ont contribué au gondolage général du papier. Outre les problèmes d'encadrement, d'autres problèmes ont nécessité une intervention : la présence de moisissures et des réparations au ruban adhésif destructrices.
Les pastels ont été confiés au CCAHA en juillet 2015. La restauratrice senior Jessica Silverman a pris en charge le traitement. Le premier défi fut la dimension colossale des œuvres : quatre personnes étaient nécessaires pour manipuler les pièces en toute sécurité.
L'autre défi majeur réside dans la nature pulvérulente et fragile des pastels n'ayant pas reçu de fixatif. Une perte mineure de matière a dû être acceptée pour éradiquer les moisissures et retirer les adhésifs au revers, étapes indispensables à la pérennité des œuvres. Ce projet illustre parfaitement un aspect fréquent de la restauration : le compromis.
Mme Silverman a réduit les moisissures à l'aide de fines pointes de bambou imprégnées d'un adhésif acrylique restant collant à température ambiante, permettant un retrait de précision. Le retrait du ruban de masquage et du ruban toilé (« duct tape ») a également été complexe. Les pastels ont dû être placés face contre table — une position périlleuse pour une couche picturale si fragile. Les œuvres ont été déposées sur un papier technique ultra-lisse et un spatule chauffante a été utilisée pour décoller les adhésifs. Ensuite, une humidification contrôlée a permis de résorber les gondolements.
Verso des Pastels
La conception du montage et de l’encadrement de ces pastels représentait un défi de taille, tant par leurs dimensions hors normes que par la nature extrêmement friable de la couche picturale. Comme mentionné précédemment, les œuvres étaient auparavant conservées dans des cadres où le vitrage acrylique exerçait une pression directe sur le pastel. Lors de la dépose, une partie des pigments avait migré sur le support. Au CCAHA, les protocoles d’encadrement préconisent systématiquement l’usage d’une rehausse (entretoise) afin de créer un espace vide entre l’œuvre et le vitrage, évitant ainsi tout transfert de matière. Au-delà de cette mesure, Zachary Dell’Orto, responsable du département Montage et Encadrement du CCAHA, a poussé l'innovation plus loin : il a conçu des « gouttières » spécifiques à la base de chaque cadre pour recueillir les micro-particules de pastel susceptibles de se détacher naturellement avec le temps.
Cela empêchera les morceaux de pastel de s'accumuler au fond du cadre. Pour le vitrage, les musées universitaires de l'Université du Delaware ont choisi Tru Vue. Acrylique Musée Optium®, le seul produit de vitrage antireflet actuellement disponible sur le marché de l'encadrement qui filtre la lumière ultraviolette et est également antistatique, essentiel pour l'encadrement des grands pastels.
L’importance historique et culturelle des pastels de Johnson dans l’histoire de l’art américain, alliée à la vulnérabilité de leur technique et à leur échelle monumentale, fait de ces œuvres la vitrine idéale pour démontrer les performances de l’Optium®.
Arc-en-ciel africain et Hermès Trigmégiste témoignent avec force d'une période charnière de l'art afro-américain. Les équipes des University Museums se réjouissent de les voir aujourd'hui restaurées, protégées par un nouveau montage de conservation et prêtes à être exposées. Nous tenons à remercier les conservateurs-restaurateurs ainsi que Tru Vue de nous avoir permis d'atteindre notre objectif ultime : partager à nouveau ces chefs-d’œuvre avec le public.
Plusieurs diplômés de l'Université du Delaware figurent parmi les restaurateurs ayant œuvré sur les pastels de Johnson : l'examen initial sur site, les constats d'état et les devis ont été préparés par Gwenanne Edwards (Promotion 12 du Master en Conservation d'Art de SUNY Buffalo et double licence en Conservation et Histoire de l'art de l'UD en 08) et Allison Holcomb (MS, Programme Winterthur / University of Delaware en Conservation d'Art, 12). Jessica Silverman, restauratrice principale spécialisée en support papier et consultante en conservation (MS, Winterthur / UD, 08), a dirigé le traitement de restauration.
Pour en savoir plus sur le programme de conservation des œuvres d'art de l'UD, consultez : www.artcons.udel.edu/
À propos de l'auteur
Amy Heuer
Coordonnateur des communications, Centre de conservation des objets d'art et historiques (CCAHA)
Amy Heuer supervise les publications du CCAHA, notamment Art-i-facts, un bulletin d’information technique destiné au monde de la conservation, et FOCUS, une publication mensuelle mettant en lumière des traitements spécifiques. Elle rédige également le rapport annuel, gère le site web, les newsletters et les réseaux sociaux du Centre.
Amy est titulaire d'une licence en Lettres Classiques et Archéologie de l'Université Brown, ainsi que d'un Master en anglais médiéval de l'Université d'Oxford. Avant de rejoindre le CCAHA, elle a exercé au Rhode Island School of Design Museum of Art.
Jessica Silverman
Conservateur principal de papier et consultant en préservation, Centre de conservation des objets d'art et historiques (CCAHA)
Jessica Silverman est titulaire d'une maîtrise en conservation d'œuvres d'art obtenue dans le cadre du programme Winterthur/Université du Delaware. Elle a obtenu une licence en histoire de l'art, avec une mineure en chimie et un certificat en études muséales, à l'Université de l'Illinois à Chicago. Avant de travailler au CCAHA, Jessica a effectué des stages dans des laboratoires de conservation à l'American Philosophical Society, au Walters Art Museum, au Rijksmuseum (Amsterdam, Pays-Bas), au Winterthur Museum dans le Delaware, à l'Art Institute of Chicago, ainsi que dans des laboratoires privés de conservation du papier à Chicago.
Jessica a effectué deux années de formation postdoctorale au CCAHA avant d'intégrer l'équipe en 2010. Au sein du CCAHA, elle a restauré une grande variété d'objets, notamment une miniature persane du XVIe siècle ; des actes notariés de William Penn sur parchemin ; des documents de la guerre d'indépendance américaine ; un portrait au pastel du début du XIXe siècle réalisé par Micah Williams ; une carte politique signée par Andrew Jackson ; des agrandissements photographiques au crayon du XIXe siècle ; des lithographies de Rosenquist, Renoir et Audubon ; des affiches Art nouveau françaises ; des dessins d'architecture de Louis Kahn ; et des aquarelles de Mary Louise Baker, Andrew Wyeth et d'autres artistes du XXe siècle.
En plus de réaliser des traitements de conservation, Jessica travaille au sein du département des services de préservation du CCAHA, où elle effectue des évaluations de préservation et de vulnérabilité pour des musées et des archives à travers le pays et rédige des plans de préparation aux catastrophes et des plans de conservation. Elle anime également des ateliers de préservation pour les professionnels locaux.
Julie L. McGee
Conservateur de l'art afro-américain, musées universitaires et professeur agrégé, études noires américaines, Université du Delaware.
Historienne de l'art spécialisée dans l'art afro-américain et africain contemporain, Julie L. McGee a largement publié sur les pratiques artistiques et muséales. Elle a rejoint les University Museums en 2008 après avoir enseigné au Bowdoin College et bénéficié d'une bourse de la Fondation Rockefeller au Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Elle a assuré le commissariat de nombreuses expositions internationales et a coproduit le documentaire The Luggage is Still Labeled: Blackness in South African Art.