Par Caroline Smith, Restauratrice-Conservatrice préventive, et Sam Smith, Régisseur des collections, The Auckland Project
Dans la ville de Bishop Auckland, située dans le nord de l’Angleterre et surplombant les méandres de la Wear, le château d'Auckland fut le siège des princes-évêques de Durham, une lignée de personnalités d'une puissance exceptionnelle. Investis de pouvoirs hors normes par les rois normands d'Angleterre ainsi que par l'Église, ces évêques ont gouverné de vastes territoires du nord-est du pays.
L’un de ces évêques, Richard Trevor (1707–1771), fervent défenseur de la tolérance religieuse et de l'inclusion, fit l'acquisition lors d'une vente aux enchères d'un cycle de peintures espagnoles intitulé « Jacob et ses douze fils » de Francisco de Zurbarán (1599-1660). Depuis lors, ces figures imposantes des patriarches de l'Ancien Testament sont restées dans la grande salle à manger du château, propriétés de l'Église d'Angleterre jusqu'en 2012. À cette date, elles ont été confiées, avec le château, à Le projet Auckland, une organisation caritative de régénération urbaine fondée par les philanthropes Jonathan et Jane Ruffer.
S'appuyant sur les 1,000 2023 ans d'histoire de l'ancien palais épiscopal, The Auckland Project englobe désormais sept sites : le château d'Auckland, la Mining Art Gallery, le centre de visiteurs de l'Auckland Tower, le parc aux cerfs et le jardin clos. Un musée dédié à l'histoire de la foi en Grande-Bretagne doit ouvrir ses portes prochainement, mais la dernière réalisation en date est la Galerie espagnole. Celle-ci complète et contextualise le cycle de peintures de Zurbarán en retraçant l'histoire du Siècle d'Or de l'art espagnol aux XVIe et XVIIe siècles.
Le cabinet d'architectes Feilden Clegg Bradley Studios a transformé deux bâtiments classés « Grade II », autrefois vacants sur la place du marché de Bishop Auckland, pour créer la Spanish Gallery. Elle propose douze espaces d'exposition répartis sur trois étages, dont un espace spectaculaire en double hauteur et une extension conçue pour accueillir des œuvres de grand format.
Le quatrième étage est dédié à l'expositionEn un clin d’œil, éphémère et éternité au siècle d’or espagnolproduite par la Factum Foundation et Skene Catling de la Peña. Cet espace réinvente le concept et le rôle du musée en documentant et en recréant des œuvres originales afin de révéler les caractéristiques déterminantes de cette période artistique et son contexte.
Le parcours du visiteur débute en suivant le fleuve Guadalquivir à travers une série d'espaces dédiés au développement de la ville de Séville au XVIIe siècle et aux grands maîtres qui y ont travaillé : Zurbarán (1598-1664), Velázquez (1599-1660) et Murillo (1617-1682).
Le voyage que ces œuvres d'art effectuaient au début de leur vie, lors de leur passage de l'atelier de l'artiste aux demeures de leurs nouveaux propriétaires, était souvent semé d'embûches. Le risque que des tableaux se perdent en mer ou soient rachetés par des pirates était bien réel au XVIIe siècle, et il serait arrivé à un certain nombre de chefs-d'œuvre espagnols lors de leur traversée vers les Amériques espagnoles, qui constituaient alors « un marché avide d'art de la métropole » [i].
Aujourd'hui, le transport international d'œuvres d'art est heureusement une entreprise moins périlleuse. Nous avons été ravis de pouvoir compléter les œuvres de notre collection permanente par plusieurs prêts majeurs provenant de collections locales, nationales et internationales, notamment grâce à un partenariat avec la Société hispanique d'Amérique (HSA) à New York.
La Hispanic Society of America a été fondée en 1904 par Archer Milton Huntington (1870-1955) dans le but de créer un musée public gratuit et une bibliothèque de référence pour l'étude de l'art et de la culture de l'Espagne, du Portugal, de l'Amérique latine et des Philippines. Les collections extraordinaires de la Hispanic Society couvrent presque tous les aspects de la culture espagnole jusqu'au XXe siècle. Le prêt généreux de trois huiles sur toile du XVIIe siècle a été crucial pour la narration de notre exposition : Sainte Lucie de Zurbarán (v. 20) et deux paysages d'artistes inconnus, L'Arenal à Séville et Le Chantier naval à Séville (tous deux 1630-1600).
En collaboration avec Hélène Fontoira, Responsable de la conservation à la Hispanic Society, nous avons recherché la méthode d'encadrement la plus sûre et la plus adaptée pour protéger ces trois tableaux, tant pendant le transport qu'au cours de leur exposition au Royaume-Uni. Nous avons déterminé que la meilleure option consistait à insérer un vitrage de protection entre le cadre et le tableau, dès New York, avant le transit.
Travailler avec Cadres Baobabs à New York, nous avons décidé d'utiliser Optium Museum Acrylic, qui offre une solution légère et incassable, comprenant une couche protectrice dure. L'acrylique évite d'ajouter un poids inutile qui pourrait créer des tensions sur le cadre et l'ouvrage. Le vitrage Optium est également antireflet et, grâce à son excellente transmission de la lumière, peut améliorer les niveaux de couleur et de contraste, offrant au visiteur une vue enrichissante et sans entrave de la pièce.
Comme les trois tableaux sont encastrés dans des parois spécialement construites pour cette zone d'exposition étroite, la mise en place d'un vitrage était essentielle. Cette solution permet au public de s'approcher en toute sécurité des œuvres, afin d'apprécier de près les détails de ces magnifiques surfaces peintes.
[i] Peter Schjeldahl. « La vision biblique de Francisco de Zurbarán ». Le New Yorker, 02/12/2018.
À propos de l'auteur
Caroline Smith
Conservateur préventif, The Auckland Project
Caroline Smith veille à la conservation des collections et des bâtiments du projet. Au sein de la Spanish Gallery, elle surveille l'environnement des espaces d'exposition et l'état sanitaire des œuvres, y compris les prêts. Caroline a participé à l'installation de la galerie l'été dernier et coordonne la conservation de la collection depuis son arrivée en 2017. Elle est titulaire d'un Master en Conservation des objets de musées et archéologiques de l'Université de Durham (2016).
Sam Smith
Registraire, The Auckland Project
Sam Smith a rejoint The Auckland Project en tant que régisseur en 2016, avant la fermeture du château pour rénovation. Il gère les collections et les activités liées aux fonds patrimoniaux sur l'ensemble des sites et des projets.