Rattaché au Birmingham Museums Trust, Musée et galerie d'art de Birmingham (BMAG) abrite la plus importante collection publique de préraphaélites au monde, comptant plus de 3000 peintures, dessins, estampes et exemples d'arts décoratifs et de design.
Vers la fin de l'année 2019, la BMAG doit fermer ses portes pour plusieurs années de rénovation. En prévision de cette fermeture, une sélection des plus belles œuvres de la collection préraphaélite fera l'objet d'une exposition itinérante qui visitera plusieurs musées américains, offrant ainsi à notre collection une visibilité auprès de nouveaux publics pendant la restructuration de notre bâtiment.
Ce projet complexe d'exposition itinérante, dirigé par Victoria Osborne, Conservatrice des Beaux-Arts, est en préparation depuis plusieurs années et co-organisé avec l 'American Federation of Arts. (AFA).
Côté restauration, le projet a été largement mené par Lizzie Miller, Conservatrice-Restauratrice d'objets. La sélection d'objets était hétérogène, comprenant des œuvres sur papier, des peintures, des vitraux et des objets en trois dimensions.
Le travail de conservation-restauration a débuté en janvier 2016 par un constat d'état préliminaire des œuvres. Le formulaire d'examen a permis de recueillir les données clés des objets, notamment les dimensions, les matériaux, les risques potentiels, les informations sur l'encadrement le cas échéant, l'état de conservation, ainsi qu'une estimation des besoins et des coûts de traitement, afin de hiérarchiser le budget selon les nécessités et l'urgence des interventions.
L'un des facteurs déterminants de la rénovation de la BMAG est la mauvaise circulation au sein du bâtiment, notamment vers les ateliers de restauration qui ne sont pas directement desservis par un ascenseur. Par conséquent, il était impossible d'acheminer les objets de grand format dans l'atelier pour leur restauration. La nécessité s'est toutefois transformée en opportunité : l'une des plus petites galeries a été transformée en atelier temporaire, permettant d'entreprendre la restauration d'objets volumineux, tels que le cassone, à la vue du public.
Des spécialistes externes ont été sollicités pour soutenir le programme de restauration. La liste des objets de l'exposition itinérante comprend un certain nombre de vitraux de grande taille qui n'avaient jamais voyagé auparavant. Un restaurateur spécialisé en vitraux a effectué les réparations sur le verre, a prévu des cadres de manipulation et a créé des caissons lumineux pouvant voyager avec ces cadres. Cela facilite non seulement l'installation, mais limite également les manipulations nécessaires de ces vitraux fragiles. L'intervention d'un restaurateur de peintures a permis de retirer le vernis noirci de l'œuvre de jeunesse d'Edward Burne-Jones, Annonciation (1857), révélant les couleurs originales vibrantes qui étaient occultées depuis des décennies.
Bien que nous ayons envisagé la possibilité d'ouvrir la collection à de nouveaux publics, l'un des enseignements les plus intéressants du projet a été la prise en compte de nouvelles contraintes géographiques. Notre approche initiale du montage des objets était basée sur nos propres pratiques institutionnelles ; en d'autres termes, les West Midlands (Angleterre) ne sont pas réputés pour leur activité sismique, contrairement à certains des lieux d'accueil. Nous n'avions pas anticipé cet aspect, et lorsque les lieux d'exposition ont été confirmés, nous avons dû repenser quelque peu notre approche, au fait avec les supports parasismiques et revoir la méthode de montage des œuvres.
Suite à un procès Optium pour protéger et exposer un paravent japonais récemment réinstallé à Taliesin Quelques années auparavant, nous avions spécifié Optium pour l'encadrement et le vitrage des tableaux qui devaient voyager, y compris le plus grand – mesurant environ 1.75 m de haut et 2.5 m de large, intitulé «Pandora couronnée par les saisons. L'utilisation de l'Optium garantit que les peintures bénéficient d'une protection adéquate grâce à un vitrage antireflet, sans ajouter le poids supplémentaire significatif ou le risque de casse inhérent au verre feuilleté, deux préoccupations majeures pour des œuvres itinérantes.
La préparation assidue de la collection nous a permis de mener à bien le départ de notre exposition. Bien qu'empreints d'une certaine tristesse à l'idée de dire au revoir à certains de nos amis préraphaélites, nous nous réjouissons de la rencontre avec les publics qu'ils salueront au début de leur tournée aux États-Unis.
À propos de l'auteur
Rob Lewis ACR
Rob Lewis assure la responsabilité globale de la conservation et de la gestion des collections pour le Birmingham Museums Trust, une fondation caritative qui gère 9 sites ainsi que les collections pour le compte du conseil municipal de Birmingham.