Pendant plus de six ans, William Jensen, intendant d'Exeter College à Oxford, a cherché une solution pratique et viable pour remplacer le vitrage de l'œuvre Adoration des mages, une tapisserie monumentale ornant la chapelle. Les défis étaient de taille : les dimensions de l'œuvre (2.4 m x 3.6 m), l'étroitesse des portes de la chapelle et la conception du cadre d'origine, scellé au mur. Photos de Wessex Wessex Pictures, distributeur agréé Tru Vue au Royaume-Uni, a été sollicité l'automne dernier pour travailler sur le projet, et une solution a rapidement été trouvée. David Palmer, consultant en vitrage chez Wessex Pictures, a pensé que ce serait une utilisation brillante de la version à joint de Acrylique Musée Optium®. PetiteCorpLa société américaine Optium a mis au point une méthode d'assemblage de plusieurs feuilles d'Optium en panneaux à joints. Disponibles dans des dimensions allant jusqu'à 3 m x 8 m, les panneaux Optium à joints constituent une solution de vitrage permettant de protéger des ouvrages dont les dimensions dépassent celles d'une feuille unique, soit environ 3 m x 1.8 m.
Histoire de la Tapisserie
Le Adoration des mages a été commandée par John Prideaux Lightfoot, ancien recteur d'Exeter College, dans les années 1880. Selon l'actuel aumônier et membre du collège, le Révérend Andrew Allen, son emplacement fait face aux stalles où s'installaient l'épouse et la fille du recteur Lightfoot. « À l'époque, elles étaient les seules femmes autorisées à entrer dans le collège », explique le Révérend Allen.
Cette œuvre précieuse, conçue par deux anciens étudiants d'Exeter et figures de proue du mouvement Arts and Crafts, Sir Edward Coley Burne-Jones et William Morris, fut achevée en 1890. Morris and Company a tissé la tapisserie d'après le carton de Burne-Jones. Le Révérend Allen précise : « Lorsque Morris et Burne-Jones sont venus l'examiner, Morris était très curieux de voir comment la coloration des vitraux environnants influencerait et dialoguerait avec la tapisserie. »
L'interprétation du Collège d'Exeter de Adoration des mages est historique à bien des égards, ce qui rend sa conservation d'autant plus cruciale. « Cette tapisserie a servi de modèle à plusieurs copies ; beaucoup de visiteurs viennent l'admirer. L'ancien vitrage était très terne, presque opaque, et masquait la richesse des couleurs », regrette le Révérend Allen.
Au-delà de sa valeur artistique, l'œuvre crée un lien entre les étudiants actuels et les illustres anciens. « C'est impressionnant de réaliser que ces génies ont fréquenté les mêmes lieux et y ont trouvé l'inspiration », confie Beatrice Alabaster, étudiante en langue et littérature anglaises.
Le projet de re-vitrage
Le projet a été supervisé par les restaurateurs professionnels Georgie Dennis (Georgie Dennis Conservation) et Jonathan Tetley (Tetley Workshop). « La tapisserie elle-même est dans un état de conservation remarquable. Notre travail a consisté en un nettoyage de surface pour éliminer les poussières et l’encrassement particulaire, puis en un doublage, car l'ancienne doublure était souillée par le temps et devait être remplacée », explique Sarah Howard, restauratrice spécialisée (ACR) chez Tetley Workshop.
Selon Georgie Dennis, les principaux enjeux de conservation préventive étaient les dommages liés à la lumière et la protection contre les agents environnementaux (poussière, insectes, hygrométrie et variations de température). « Le plus grand défi était le format et le choix du vitrage. Le verre était trop lourd et n'aurait pu être fabriqué qu'en une seule plaque, impossible à faire entrer dans la chapelle. »
Le vitrage requis pour le cadre fixe mesurait 3.6 m x 2.5 m. « Lors des discussions avec les autorités du collège, deux options restaient en lice : l'Optium® de 11 mm avec soudure technique, ou un verre feuilleté à faible réflexion de 10 mm en une seule pièce. Manipuler une telle plaque de verre pour l'insérer dans le cadre était techniquement impossible : elle aurait pesé plus de 8 kg. Il aurait fallu des robots de levage incapables de passer les portes », explique David Palmer. « Avec l'Optium®, nous obtenons un résultat visuel identique, le poids en moins. » Giulia Bertolotti, liaison internationale pour les musées et la conservation chez Tru Vue, ajoute : « En effet, comparé au verre, l’acrylique Optium® pèse environ moitié moins, ce qui permet d'utiliser le cadre d'origine. »
Arrivée de Seamed Optium en provenance des USA
Si plusieurs feuilles d'Optium® assemblées ont déjà été installées en Europe, c'est une première au Royaume-Uni. « C’est un projet passionnant, car il s'agit d'une œuvre exceptionnelle », se réjouit Giulia Bertolotti. « Nous sommes reconnaissants envers Wessex d'avoir rendu possible l'acheminement de ce panneau depuis les États-Unis jusqu'à Oxford. »
Pour garantir un joint de soudure aussi robuste qu'invisible, l'assemblage est réalisé dans les ateliers de SmallCorp aux États-Unis. Wessex a géré la logistique, l'emballage et le transport aérien depuis Boston, ainsi que l'installation finale. « Pour que le panneau arrive intact, nous avons renforcé l'emballage standard avec des plaques de polycarbonate alvéolaire sur les deux faces », précise David Palmer.
Palmer poursuit : « Nous avons conçu un chevalet de transport spécial pour notre camion. Le défi a ensuite été de manœuvrer le panneau à travers les portes de la chapelle, dont la hauteur était légèrement inférieure à celle du vitrage. Tout s'est finalement déroulé parfaitement. »
Installation
Conserver le cadre d'origine était essentiel mais complexe. Fixé au mur, il devait être adapté pour passer d'un verre feuilleté de 10 mm à un Optium® de 6 mm. « Nous avons dû insérer le vitrage par l'avant, et non par l'arrière comme c'est l'usage. Nous avons scrupuleusement suivi une procédure d'installation spécifique pour garantir l'ajustement », explique Palmer. Pour compenser la différence d'épaisseur, Wessex a fabriqué une hausse sur mesure.
L’importance de la présentation protectrice
L'encadrement de conservation était au cœur du projet. « Un encadrement de qualité aide à la pérennité de l'objet. Il prolonge la période durant laquelle l'œuvre peut être exposée sans nouvelle intervention de restauration », explique Anne Kvitvang, restauratrice chez Tetley Workshop. Georgie Dennis ajoute : « L'encadrement peut magnifier ou gâcher une œuvre. L'Optium® est une solution fantastique : il filtre XNUMX % des UV, l'un des principaux facteurs de dégradation. Il est d'une clarté incroyable ; il est anti-reflet, ce qui le rend pratiquement invisible. C'est l'objectif ultime. »
Giulia Bertolotti souligne que l'utilisation de la chapelle comme lieu de culte actif rend le vitrage indispensable : « L'Optium Museum Acrylic® protège l'œuvre des UV, de la poussière et des contacts physiques. Cette protection est offerte sans risque d'attirer des fibres ou des particules vers la surface du vitrage, car l'Optium® est anti-statique. »
Le résultat final
La restauration et le nouveau vitrage ont transfiguré l'œuvre. « Le changement est flagrant. Les couleurs sont tellement plus vives, les détails beaucoup plus nets », s'enthousiasme Beatrice Alabaster.
Le Révérend Allen partage cet avis. « Cette tapisserie est l'apogée d'un mouvement artistique cherchant à comprendre le divin à travers la nature et l'artisanat d'excellence. Il est primordial de poursuivre ce travail aujourd'hui en utilisant les meilleures techniques de conservation, afin que les générations futures puissent s'émerveiller devant cette œuvre. »
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