Par Emma Cotter, directrice de projet chez Eli Wilner & Company, et Adam T. Erby, conservateur des beaux-arts et des arts décoratifs au Mount Vernon de George Washington.
Avant la Maison Blanche ou le Capitole des États-Unis, Mount Vernon de George Washington est devenu un symbole durable de la jeune nation américaine. C'est dans cette demeure que George Washington s'est retiré après ses deux actes les plus marquants de sa vie publique : sa démission en tant que commandant en chef de l'armée continentale et son transfert pacifique du pouvoir au deuxième président des États-Unis. Dès les années 1790, des artistes européens et américains ont visité Mount Vernon pour immortaliser la demeure de celui que l'on considère comme le père de la nation, créant des peintures et des gravures destinées à être exposées dans les foyers patriotiques américains. Mount Vernon s’est ainsi imposé comme un lieu central dans la fondation de l'iconographie américaine. Le domaine possède aujourd'hui la collection la plus importante de ces images originales, chaque œuvre capturant la perception du site par l'artiste à un moment historique précis.
Récemment, le domaine de Mount Vernon a sollicité Eli Wilner & Compagnie pour concevoir un cadre d'époque approprié pour l'une de ses toiles majeures : « Palmy Days at Mount Vernon » de Thomas Prichard Rossiter. Le titre lui-même évoque l'expression des « jours fastes » et suggère un sentiment de prospérité et d'harmonie d'autrefois. Cette œuvre nous permet d'interpréter les intentions de l'artiste à travers nos propres expériences et perspectives, en dépassant les discours établis. Alors que ses prédécesseurs se contentaient souvent de peindre la demeure, Rossiter a été l'un des premiers à imaginer la maison habitée par les figures historiques ayant visité George et Martha Washington au fil des ans. George Washington est représenté assis à l'ombre de la maison d'été, entouré de ses amis et de sa famille, avec le manoir de Mount Vernon en arrière-plan. L'artiste a consulté des peintures et des sculptures d'époque pour garantir la ressemblance la plus fidèle de chaque personnage. Parmi les invités figurent James et Dolley Madison, Alexander Hamilton, Patrick Henry, George Washington Lafayette et Lord Fairfax — un groupe de personnes qui ne se sont pourtant jamais retrouvées réunies au même endroit. Rossiter a peint cette œuvre en 1866, un an après la fin officielle de la guerre de Sécession, alors que la nation entamait son long processus de reconstruction. Fait notable, Rossiter a choisi de représenter un homme réduit en esclavage, en livrée, servant le café aux invités, un clin d'œil à la nostalgie des sudistes blancs pour une époque révolue. De telles représentations de cadres idylliques avec des serviteurs asservis étaient courantes à l'époque. La présence de personnes esclavisées dans ces tableaux rappelle la place centrale de l'esclavage dans le monde de George Washington, une réalité douloureuse qui continue de façonner notre société actuelle.
Capturant une vision unique de Mount Vernon à un moment charnière de l'histoire nationale, le tableau nécessitait une reproduction de cadre plus authentique avant son installation dans une nouvelle exposition. Après l'étude d'autres œuvres de Rossiter conservées dans leurs cadres d'origine, le conservateur et l'équipe de Wilner ont déterminé que l'œuvre possédait probablement à l'origine un cadre de style « Hudson River School ». Le conservateur a consulté les experts de Wilner, qui ont puisé dans leur collection de 3,000 1860 cadres anciens. Ils ont sélectionné un cadre américain d'époque à gorge cannelée des années XNUMX pour servir de modèle de reproduction. La recréation du cadre a exigé un savoir-faire exceptionnel de la part de l'équipe d'Eli Wilner. La première étape a consisté à réaliser un dessin de profil visuellement identique à l'original, tout en prévoyant la profondeur supplémentaire nécessaire pour intégrer en toute sécurité le nouveau vitrage ainsi qu'une hausse dorée, placée à fleur de la feuillure. Ensuite, un maître menuisier a conçu le support en bois, façonnant plusieurs longueurs de profilés à partir de bois brut. Une fois assemblés, plusieurs couches de gesso ont été appliquées et poncées, tandis que des moules à empreinte étaient créés pour réaliser les moulages des divers ornements. Tous les éléments étant en place, la surface a été enduite d'une argile liquide, appelée assiette (ou bole), en préparation de la dorure à l'eau. La feuille d'or a ensuite été posée à l'aide d'un appuyeux en poils d'écureuil, puis la surface a été brunie, scellée et patinée pour s'harmoniser parfaitement avec le rendu d'un cadre d'époque.
En raison de la forte fréquentation du musée, l'équipe de conservation de Mount Vernon a demandé que le cadre soit construit pour accueillir un vitrage acrylique Optium Museum Acrylic En raison de diverses circonstances, liées notamment aux fermetures régionales dues à la pandémie, le montage final du tableau a été reporté de plusieurs mois. Mark Moloney, de Turner & Associates à Sterling, VA, a facilité le don du vitrage. L'acrylique Optium Museum Acrylic® protège l'œuvre tout en permettant une mise en valeur optimale grâce à sa transparence quasi invisible. Le tableau sera réinstallé en février 2022 dans le Musée Donald W. Reynolds au Mount Vernon de George Washington.