L’Art du Droit. Trois siècles de justice illustrés » au Groeningemuseum : Une présentation sublimée pour « Le Jugement de Cambyse » de Gérard David (1498)

L'exposition d'automne 2016 L’art du droit : trois siècles de justice représentés au Musée Groening de Bruges, en Belgique, était initialement conçue comme un projet de petite envergure s'appuyant principalement sur les fonds brugeois. Elle s'est finalement transformée en une exposition historico-culturelle internationale majeure, occupant la moitié de l'espace muséal. Les commissaires Vanessa Paumen et Tine Van Poucke ont réuni des pièces des collections municipales de Bruges et des prêts provenant de toute l’Europe et des États-Unis. Au total, plus de 120 œuvres (peintures, sculptures, dessins, estampes anciennes, manuscrits et objets) ont été présentées dans le contexte de leurs fonctions originelles liées à la justice et à la jurisprudence. Cet ensemble de pièces a offert un panorama fascinant sur la manière dont les artistes et leurs commanditaires ont été inspirés par le droit et sa pratique entre 1450 et 1750, dans les Pays-Bas et les régions limitrophes. L’exposition s'est également étendue hors les murs, au cœur de la ville. En collaboration avec les associations de guides, un parcours thématique urbain — « Sur la bonne voie » — a été développé. De plus, un cycle de conférences, un colloque académique et un catalogue d'envergure ont complété le programme.

L'un des thèmes principaux de l'exposition, la fonction de exemples de justice peintures, se concentre sur un chef-d'œuvre spécifique: celui de Gérard David Le jugement de Cambyse. Ce grand diptyque, réalisé pour l'hôtel de ville de Bruges, appartient désormais à la collection du Groeningemuseum. David acheva cette œuvre en 1498, à l'apogée de sa carrière, après avoir reçu commande des échevins de Bruges pour leur salle de conseil. Le tableau illustre le récit légendaire du roi perse Cambyse (VIe siècle av. J.-C.), rapporté initialement par l'historien grec Hérodote, puis diffusé en Flandre via diverses versions médiévales basées sur les écrits latins de Valère Maxime. Sisamnès, l'un des juges suprêmes du roi, s'était laissé corrompre et n'avait donc pas rendu justice équitablement. Le roi le condamna à un châtiment terrible : être écorché vif. Sa peau fut ensuite utilisée pour recouvrir le siège de juge de son successeur et fils, Otanès.

Gérard David s'est probablement inspiré d'une miniature de Loyset Liédet, enlumineur actif à Bruges pour la cour de Bourgogne. Dans le manuscrit La Sale (1461), Liédet a exécuté 37 miniatures de scènes historiques et légendaires, dont Le jugement de Cambyse. Ce précieux manuscrit a été généreusement prêté pour l'exposition par la Bibliothèque royale de Belgique. S'il ne s'agit pas de la plus ancienne représentation connue de l'histoire de Cambyse, c'est la première version qui dépeint l'écorchement avec un tel souci du détail macabre. David a repris (presque littéralement) un certain nombre de ces détails : l'exécuteur tenant son couteau entre ses dents, Cambyse debout comptant sur ses doigts les arguments contre le juge, et la foule massée autour de la scène. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, l'histoire de Cambyse a continué d'être un motif récurrent dans la peinture et la gravure. Dans ces représentations ultérieures, la scène où Otanès est assis sur le siège recouvert de peau est devenue le point focal des œuvres — contrairement au tableau de David, où elle est reléguée dans la partie supérieure droite du second panneau. Parallèlement, la scène de l'écorchement — si centrale chez David et Liédet — a totalement disparu. Dans certains cas, l'histoire entière se résumait à la seule représentation du siège du juge recouvert de la peau écorchée. Cette image saisissante suffisait à elle seule comme rappel ultime et constant des conséquences de la corruption judiciaire.

Avant cette exposition, Le jugement de Cambyse, l'un des ensembles picturaux les plus emblématiques du Groeningemuseum, était présenté de façon permanente. L'exposition étant désormais démontée, il a retrouvé sa place dans la première salle du musée. Toute modification de la présentation du diptyque pour l'exposition devait être réversible et peu coûteuse, sachant que la muséographie permanente devait être rétablie après le projet. Ce défi a été relevé avec professionnalisme par le département des collections et de la documentation de Musée de Bruges (responsable des collections du Groeningemuseum ainsi que de 13 autres musées), de concert avec le cabinet de scénographie Projets PK (Kurt Casteleyn et Peter Hollez). Un autre problème auquel les concepteurs ont dû faire face était l'éclairage des galeries. Une lumière naturelle diffuse était présente dans certaines salles, mais pas toutes, créant un manque d'unité visuelle. De plus, le souhait de modifier les schémas d'éclairage des salles permanentes était exprimé depuis un certain temps. Le vitrage blindé utilisé jusqu'alors pour protéger l'œuvre ne s'avérait pas être le meilleur choix en termes de réflexion et de perception chromatique (Fig. 1).