Par Hugh Phibbs, consultant en conservation-restauration, et April Hann Lanford, vice-présidente du service client chez The Conservation Center.
Heureusement, les incendies sont rares au sein des institutions qui préservent nos trésors culturels. Les musées, les archives et les bibliothèques sont conçus et gérés de manière à minimiser la charge calorifique et font l'objet d'une surveillance extrêmement rigoureuse. Malheureusement, les collections privées ne bénéficient pas toujours des mêmes précautions, et des exceptions dramatiques surviennent parfois au sein même des institutions. Parmi les exemples marquants, citons l'incendie du château de Windsor en 1992 et celui, dévastateur, du Musée d'Art Moderne de Rio de Janeiro en 1978.
Dans l’ensemble, les collections publiques disposent de systèmes d'extinction d'incendie et d'un personnel assurant une surveillance constante. Le Louvre à Paris possède même sa propre compagnie de pompiers. Souvent, les systèmes d'extinction sont concentrés dans les zones de stockage et peuvent reposer sur des gaz inertes, le brouillard d'eau ou l'aspersion. Le stockage implique un regroupement compact des collections dans des boîtes, des tiroirs ou sur des rayonnages, ce qui densifie la charge calorifique et rend l'accès plus difficile pour les dispositifs d'extinction.
Flamme
Lorsque nous pensons au feu, nous imaginons d'abord la flamme et ses conséquences directes. Dans les zones d'exposition, les collections sont espacées et souvent présentées à la verticale. Cette verticalité est cruciale, car le feu se propage vers le haut.
Au-delà de la flamme, la fumée et la chaleur représentent des menaces d'une portée bien plus vaste. Lorsqu'une flamme nue se déclare dans un espace clos, la température dans la partie supérieure de la pièce atteint des niveaux désastreux quasi instantanément. C’est pourquoi il est conseillé de ramper pour évacuer un bâtiment en feu.
La chaleur
La chaleur issue de l'incendie dessèche les objets sur son passage, ce qui accroît leur potentiel d'inflammabilité. À mesure que la chaleur s'accumule, elle provoque des modifications physiques des matériaux. Les plaques de plastique se déforment vers la source de chaleur et finissent par se craqueler ou cloquer. Le plastique est également un isolant thermique et transmet moins la chaleur que le verre. Les effets de la chaleur sur le verre sont moins immédiats ; le verre est plus stable thermiquement, mais il agit comme un réservoir thermique, transmettant la chaleur au matériau situé derrière lui.
Pour ces deux types de vitrages, la protection contre la chaleur est une sauvegarde essentielle pour l'objet encadré. Leurs propriétés protectrices peuvent prévenir une perte totale, comme celle survenue à la Huntington Library de Los Angeles en 1985, lorsqu'une bouffée de chaleur dans une cage d'ascenseur a fait exploser les portes. Cet incendie a détruit un portrait de Sir Joshua Reynolds, tandis que son cadre doré a simplement été débarrassé de sa saleté superficielle, la dorure restant intacte.
Les photographies autrefois conservées dans ces cadres ont été récupérées au 29e étage du siège de la LaSalle Bank après un incendie massif en 2004. Bien que l'effet de la chaleur intense soit visible (le Plexiglas a fondu et s'est déformé vers l'extérieur, s'éloignant de l'œuvre), l'équipe d'intervention d'urgence du Conservation Center a réussi à restaurer, préserver et ré-encadrer les photographies pour les protéger à nouveau durablement.
La majeure partie de la collection a pu être sauvée, principalement grâce au conservateur qui avait fait encadrer l'ensemble selon les standards muséaux. Lors de l'incendie, les matériaux d'encadrement ont servi de barrière protectrice, sauvant de nombreuses pièces uniques et importantes.
La fumée
La fumée voyage plus loin que la chaleur et constitue sans doute la menace la plus insidieuse. C'est pourquoi les composants mécaniques des collections publiques sont souvent isolés dans des structures séparées. La fumée est composée de particules d'hydrocarbures issues d'une combustion incomplète. Ces particules sont aromatiques, ce qui signifie qu'elles contiennent des noyaux de carbone. Leur structure atomique les rend chimiquement actives et contribue au danger persistant de la fumée.
La fumée envahit tout matériau poreux et peut y persister pendant des périodes étonnamment longues. Des livres exposés à la fumée il y a des siècles peuvent encore en porter l'odeur. Empêcher la fumée d'atteindre les matériaux préservés nécessite un confinement méticuleux. Un vitrage de protection est le premier maillon logique de cette couche protectrice. Les feuilles d'acrylique comme le verre sont d'excellents choix pour faire barrière à la fumée.
Un carton de fond derrière l'œuvre est également essentiel. Créer un joint étanche entre le vitrage et le carton de fond aide à l'atténuation de la fumée, ainsi qu'à la gestion des nuisibles et du climat. Des tests répétés ont été menés par les membres de la Washington Conservation Guild sur des matériaux de fond. Ils ont appris que les cannelures d'un carton à double paroi agissent comme des cheminées lors d'un incendie, favorisant la combustion du panneau. En réserve, ces panneaux ne sont recommandés que si un système d'extinction est présent. En exposition, ces panneaux sont protégés de la chaleur initiale et un panneau en plastique se déformera vers l'extérieur.
Un carton de fond synthétique fera barrage à la fumée, contrairement à un panneau en papier. Les supports sans cannelures sont un choix bien plus sûr. On privilégiera les panneaux alvéolaires en polypropylène ou les panneaux composites composés de deux parois en aluminium et d'un noyau plastique (type Dibond).
Systèmes d'extinction d'incendie
Ces systèmes utilisent de l'eau ou du gaz. Les systèmes à gaz privent les flammes d'oxygène et sont plus efficaces dans les petits espaces comme les réserves. Les grandes zones d'exposition sont plus adaptées aux systèmes à eau. Dans les espaces confinés, l'eau peut être diffusée sous forme de brouillard, ce qui est moins agressif qu'une aspersion classique.
Les systèmes à aspersion (sprinklers) nécessitent de l'eau sous pression. Ces systèmes peuvent être "sous eau" (permanents) ou "sous air" (sec). Bien que les systèmes sous eau soient les plus fiables, ils introduisent un risque de dégât des eaux accidentel. Les têtes d'extinction sont fragiles ; un choc avec une échelle suffit à déclencher une aspersion sous pression. Ces accidents sont bien plus fréquents que les incendies dans les musées. Disposer d'un vitrage devant l'œuvre est un élément essentiel pour protéger l'objet contre les dommages liés à l'aspersion.
Considérations sur les collections privées
Pour les collections privées, l'emplacement stratégique des œuvres doit être étudié. L'exposition dans une cuisine expose l'œuvre à la chaleur, à l'humidité et aux graisses de cuisson. Les œuvres ne devraient pas être installées dans les salles de bains en raison des fluctuations hygrométriques majeures. De plus, bien qu'il soit traditionnel d'exposer des tableaux au-dessus d'une cheminée, cela est déconseillé à cause de la chaleur et de la suie. Un encadrement de conservation avec un vitrage adapté aide à protéger l'œuvre, mais un placement judicieux reste la meilleure protection.
Il n'y a pas que le papier et les peintures qui méritent la couche de protection supplémentaire qu'offre le vernissage. Les costumes, les tissages, les objets ethnographiques et autres types d'œuvres d'art et d'artefacts bénéficient de la protection de l'acrylique [comme Optium Museum AcrylicLorsqu'elles sont installées dans une vitrine ou un cadre d'exposition, ces pièces sont protégées de la suie, de la poussière et autres particules, ce qui permet également de réduire les coûts d'entretien.
Le verre et l'acrylique peuvent agir comme des réservoirs thermiques, mais si les œuvres sont montées avec des rehausses (spacers) appropriées, le vitrage sera suffisamment éloigné de l'œuvre pour que sa conductivité thermique n'affecte pas le support. Le verre a une conductivité thermique faible, environ 1.05 W/(m K), tandis que l'acrylique est encore plus isolant avec environ 0.2 W/(m K). Cela signifie que, bien que ces matériaux puissent conduire la chaleur, ce risque n'est pas suffisant pour se priver de l'avantage d'un vitrage comme rempart contre les sinistres.
Protéger les œuvres d'art avec un vitrage de protection à l'avant et un carton de fond adapté renforce la préservation contre la chaleur, la fumée et les flammes. Si l'ensemble est scellé hermétiquement, la protection s'étend aux nuisibles et à la pollution atmosphérique. En fin de compte, le vitrage est la première ligne de défense contre l'incendie.
À propos de l'auteur
April Hann Lanford
Vice-présidente du service client, The Conservation Center
April Hann Lanford est la principale consultante sur site du Conservation Center. Elle a évalué les dommages de collections prestigieuses à travers les États-Unis, notamment pour la LaSalle Bank, le Musée d'Art Contemporain de Chicago et le New Orleans Museum of Art. Elle a dirigé les équipes d'intervention d'urgence lors de l'ouragan Katrina, des incendies de forêt en Californie et de l'ouragan Sandy. www.theconservationcenter.com.
Hugh Phibbs
Consultant en conservation préventive
Hugh Phibbs a commencé sa carrière dans l'encadrement d'art à Washington, D.C., en 1976. Trois ans plus tard, il a rejoint l'équipe de conservation de la National Gallery of Art. Au sein de la Gallery, il a travaillé au laboratoire du papier et au département des expositions et des prêts, coordonnant la préservation des œuvres d'art sur papier, des livres et des peintures sur panneau prêtées. Il a écrit de nombreux articles sur la conservation pour Picture Framing Magazine et le Journal of the American Institute of Conservation. Il a également enseigné la conservation pour le Smithsonian Resident Associates Program, la Professional Picture Framers Association (PPFA), l'American Institute for Conservation of Historic and Artistic Works (AIC), le Centre de Conservation du Livre (CCL) à Arles, en France, ainsi que l'Institut National du Patrimoine (INP) à Paris. Il a animé des ateliers pour les équipes du Louvre, de l'Ermitage, du Metropolitan Museum of Art, du Getty Museum, du MoMA, des bibliothèques de Harvard et des musées d'art du Smithsonian. Il est membre professionnel de l'AIC et lauréat du prix University Products pour l'ensemble de sa carrière. Retraité de la National Gallery depuis 2014, il continue d'écrire et d'enseigner la conservation tout en travaillant sur des innovations pour le secteur.