Por Emma Cotter, Diretora de Projeto na Eli Wilner & Company, e Adam T. Erby, Conservador de Belas-Artes e Artes Decorativas em Mount Vernon de George Washington
Antes da Casa Branca ou do Capitólio dos Estados Unidos, Mount Vernon de George Washington tornou-se um símbolo duradouro dos recém-nascidos Estados Unidos. Foi a casa para a qual George Washington se retirou após os seus dois atos mais importantes na vida pública — a sua renúncia como Comandante-em-Chefe do Exército Continental e a sua transferência pacífica de poder para o segundo Presidente dos Estados Unidos. A partir da década de 1790, artistas europeus e americanos visitaram Mount Vernon para registar a casa do homem considerado o pai da nação, criando pinturas e gravuras do local para serem exibidas em lares patrióticos americanos. Isto estabeleceu Mount Vernon como um local central na fundação de uma iconografia americana. Mount Vernon de George Washington possui a coleção mais significativa destas imagens originais, e cada gravura e pintura capta o que o local significava para esse artista no seu momento histórico particular.
Recentemente, a equipa de Mount Vernon contactou a Eli Wilner & Company para criar uma moldura historicamente adequada para uma das suas pinturas mais relevantes, “Palmy Days at Mount Vernon”, de Thomas Prichard Rossiter. O próprio título evoca a expressão “os tempos áureos de outrora” e sugere uma suposta sensação de prosperidade e harmonia em tempos passados. Esta pintura oferece-nos a oportunidade de interpretar as intenções do artista a partir das nossas próprias experiências e perspetivas individuais, rompendo com a retórica estabelecida. Enquanto muitos artistas antes dele pintaram simplesmente a casa, Rossiter foi um dos primeiros a imaginá-la povoada por muitas das figuras históricas que visitaram George e Martha Washington ao longo dos anos. George Washington está sentado à sombra do pavilhão de verão, rodeado de amigos e familiares, com a mansão de Mount Vernon em pano de fundo. O artista consultou pinturas e esculturas da época para criar a semelhança mais fiel de cada indivíduo retratado. Entre os convidados encontram-se James e Dolley Madison, Alexander Hamilton, Patrick Henry, George Washington Lafayette e Lord Fairfax — um grupo de pessoas que nunca estiveram no mesmo local ao mesmo tempo. Rossiter pintou esta obra em 1866, o ano após o fim formal da Guerra Civil Americana, quando a nação iniciava o longo processo de recuperação da devastação da guerra. Significativamente, Rossiter optou por retratar um homem escravizado em libré a servir café aos convidados, um aceno à nostalgia dos sulistas brancos por uma era passada. Tais representações de cenários idílicos com servos escravizados não eram invulgares na época. A presença de pessoas escravizadas em tais pinturas serve como um lembrete da centralidade da escravatura no mundo de George Washington, uma realidade dolorosa que continua a moldar a nossa sociedade atual.
A pintura capta uma visão única de Mount Vernon num momento particularmente importante da história da nação e exigia uma moldura de reprodução historicamente mais adequada antes da sua instalação numa nova exposição. Após analisarem outras pinturas de Rossiter nas suas molduras originais, o conservador e a equipa da Wilner determinaram que a pintura teria originalmente, muito provavelmente, uma moldura ao estilo da Hudson River School. O conservador consultou a equipa da Wilner, que analisou a sua coleção de 3,000 molduras antigas. Selecionaram uma moldura de época americana com uma gola canelada da década de 1860 para ser replicada. O processo de recriação da moldura exigiu uma perícia considerável por parte da equipa de Eli Wilner. O primeiro passo na criação da réplica foi a execução de um desenho de perfil que fosse visualmente idêntico ao original, mas que também permitisse a profundidade adicional necessária para acomodar com segurança o novo envidraçamento, bem como um espaçador dourado, que ficaria nivelado com a borda interna da moldura. Em seguida, um mestre marceneiro projetou o substrato de madeira, moldando vários comprimentos de perfil a partir de madeira bruta. Após a montagem e junção, foram aplicadas e lixadas várias camadas de gesso, enquanto eram criados moldes para as peças de fundição dos diversos ornamentos. Com todos os elementos no lugar, a superfície foi pintada com uma argila líquida, também designada por bole (bolo arménio), em preparação para a douradura à água. Depois, a folha de ouro foi aplicada com um pincel de pelo de esquilo e a superfície foi polida, selada e, finalmente, acabada para corresponder à superfície da moldura de época.
Devido ao elevado volume de visitantes no museu, a equipa de conservação de Mount Vernon solicitou que a moldura fosse construída para acomodar o envidraçamento Optium Museum Acrylic . Devido a várias circunstâncias, em parte decorrentes dos encerramentos regionais relacionados com a pandemia, o ajuste final da pintura foi adiado por vários meses. Mark Moloney, da Turner & Associates em Sterling, VA, facilitou a doação do envidraçamento. O Optium Museum Acrylic® protege a pintura e permite que esta seja apreciada da melhor forma possível. A pintura será reinstalada em fevereiro de 2022 no Donald W. Reynolds Museum , em Mount Vernon de George Washington.